Patriota. Repubblicano federalista, partecipò alle Cinque giornate di Milano (1848) opponendosi alla fusione della Lombardia col Piemonte; deputato all'Assemblea costituente di Roma avversò l'unitarismo mazziniano. Dopo la fine della Repubblica romana, si trasferì a Parigi, dove intraprese una fiorente attività finanziaria e nel 1871 divenne cittadino francese. Sostenitore del sistema monetario basato sul bimetallismo (pare si debba a lui l'introduzione del termine), raccolse una ricca collezione di opere d'arte dell'Estremo Oriente, che legò alla città di Parigi (1895) insieme con il suo palazzo, che costituisce ora il Museo Cernuschi inaugurato nel 1898.